Source AFP) : BERLIN — L'ours polaire Knut du zoo de Berlin, élevé au rang de célébrité internationale, est mort subitement samedi après avoir ému la planète entière à sa naissance et généré des millions en contrats publicitaires.

Knut, la boule de poils blancs qui avait ému la planète entière peu après sa naissance le 5 décembre 2006, est mort "aujourd'hui vers 15 heures", a annoncé à l'AFP le responsable des ours du zoo de Berlin, Heiner Klös.

Le mammifère, devenu à quatre ans et trois mois une solide bête de plusieurs centaines de kilos au poil jaunâtre, a été retrouvé mort dans le bassin d'eau des ours où il vivait avec trois autres congénères, dont sa mère, Tosca.

Le zoo n'était pas en mesure de donner des précisions sur les circonstances exactes de sa mort. Les ours blancs ont une espérance de vie moyenne de 35 ans.

L'animal va être autopsié lundi. "Tout le monde est complètement sous le choc ici", a commenté la porte-parole du zoo, Claudia Bienek.

Le maire de Berlin, le social-démocrate Klaus Wowereit a jugé cette mort "bouleversante". "Il avait conquis notre coeur. Il était la star du zoo de Berlin", a déclaré l'édile au journal berlinois BZ.

De fait, Knut, qui aura vécu à des milliers de kilomètres de la banquise sans jamais être en contact avec son milieu naturel, aura connu un destin digne d'un scénario d'Hollywood.

Premier ours blanc né en captivité depuis 30 ans au zoo de Berlin, alors que le monde prenait conscience de la fonte de la banquise qui menace son espèce, il avait été rejeté par sa mère à sa naissance. Ce drame avait rapidement suscité une énorme émotion.