Dans le monde, près de vingt milles espèces de reptiles et d’amphibiens ont été recensées, et de nombreuses autres restent à découvrir. Ils partagent quelques traits de caractère, mais leurs habitudes quotidiennes sont très différentes. Examinons ce que ces animaux ont en commun et comment ils diffèrent les uns des autres pour avoir une meilleure idée de ce qui rend chaque spécimen si spécial.
Des animaux ectothermes (à sang froid) assez similaires
Ces deux espèces d’animaux peuvent être trouvées dans le monde entier, souvent dans les mêmes endroits. Les reptiles et les amphibiens sont des animaux ectothermes (à sang froid). Cela signifie qu’ils n’ont pas la capacité de réguler leur propre température corporelle comme nous le faisons. La température corporelle de ces organismes fluctue en fonction de leur environnement. Des actions externes, comme se prélasser, aident les reptiles à obtenir cette variabilité de température.
Le comportement poïkilothermique distingue les reptiles de leurs cousins plus amorphes. Afin d’éviter le dessèchement de leur peau, les amphibiens évitent de prendre des bains de soleil. Tous deux possèdent une colonne vertébrale, contrairement aux insectes ou aux micro-organismes, ce qui en fait des animaux vertébrés.
Voir aussi notre article : pourquoi les reptiles ont-il le sang froid ?
Tous ces organismes, à l’exception de quelques cas isolés, ont des poumons, mais beaucoup peuvent respirer par la peau ou par d’autres techniques d’échange gazeux. On trouve une chambre cloacale chez les reptiles et les amphibiens. Le cloaque sert de point de départ aux systèmes urinaire, gastro-intestinal et reproducteur. Enfin, à l’exception des crocodiliens, tous les animaux ont un cœur à trois chambres. Examinons de plus près les différences entre les deux groupes d’animaux.
Une naissance et une puberté bien différentes
Les reptiles et les amphibiens viennent au monde de manière très différente. Les animaux tels que les reptiles naissent vivants ou se développent à partir d’œufs dotés d’une coquille extérieure résistante. Dès qu’ils peuvent prendre leur première respiration, ils sont déjà des répliques miniaturisées de leurs parents.
Dès leur naissance, les bébés reptiles sont prêts à chasser, à se cacher et à se prélasser par eux-mêmes. Quelques espèces d’amphibiens naissent vivantes, mais la majorité sont issues d’œufs gélatineux pondus dans ou près de l’eau. Alors que les tritons passent par quatre phases de développement physique, les grenouilles en traversent trois. Tout d’abord, il y a l’œuf. Pour la plupart des amphibiens, les œufs sont pondus au fond des lacs et des étangs, où ils sont facilement accessibles aux prédateurs. Les broméliacées et les flaques d’eau sur une feuille sont des sites de reproduction pour certaines espèces de la forêt tropicale, tandis que d’autres se reproduisent toutes au même moment de l’année. De petits têtards éclosent des œufs et s’en vont en nageant.
Les larves sont dans leur deuxième phase de vie. Pendant leur stade larvaire, elles grandissent et se développent. Les larves d’amphibiens ont des branchies et une peau lisse et visqueuse qui les protège des prédateurs. Lorsqu’une grenouille, un crapaud ou une salamandre atteint l’âge adulte, elle commence à se débarrasser de sa queue et de ses branchies, se transformant ainsi en sa forme ultime. Lorsqu’un triton atteint la maturité sexuelle, il retourne dans l’eau pour procréer le reste de sa vie. Le cycle se répète lorsqu’ils deviennent des mammifères à part entière.
Peau et écailles des reptiles VS les amphibiens
La peau des reptiles et des amphibiens est l’une des différences les plus évidentes. Malgré le fait que les deux groupes perdent leur peau, la biochimie et la structure de leur peau sont très différentes. Plusieurs espèces de reptiles ont une peau fine et sensible recouverte d’écailles dures et protectrices. La kératine de ces écailles est la même que celle de nos cheveux et de nos ongles. Ses écailles le défendent contre les prédateurs et les terrains difficiles.
Les écailles peuvent également modifier la façon dont les rayons du soleil sont absorbés par les espèces vivant dans le désert, les protégeant ainsi des effets néfastes du soleil. Contrairement aux reptiles, qui ont une peau écailleuse ou rugueuse, les amphibiens ont une peau lisse et visqueuse. La peau de toutes les larves d’amphibiens, y compris les grenouilles, les salamandres et les caeciliens, est glissante.
Notons enfin que la respiration active par les poumons est une option pour les amphibiens, mais la respiration passive par la peau est également une option. C’est pourquoi leur mucus ou leur cire et leur peau collante sont essentiels. Afin de maintenir la peau humide et capable de transporter l’oxygène vers les cellules du corps, on utilise de la cire ou du mucus.
Amphibiens comme reptiles savent se défendre !
Les toxines peuvent être transportées dans le corps des reptiles et des amphibiens, mais les méthodes par lesquelles elles sont délivrées et les toxines utilisées varient considérablement. Le serpent à sonnettes occidental vient à l’esprit lorsque l’on pense aux serpents venimeux des reptiles. La plupart des reptiles venimeux sont des serpents, mais on pense que plusieurs lézards et autres créatures ressemblant à des lézards sont également porteurs de toxines. Dans la tête d’un serpent ou d’un lézard, des glandes produisent du venin, un liquide mortel contenant des protéines et d’autres produits chimiques. Outre les cobras et les vipères venimeux, les monstres de Gila et les lézards perlés sont d’autres espèces de serpents dangereuses.
D’autres types de lézards ont des substances venimeuses dans leur salive, mais on ne voit pas bien ce que cela signifie pour l’évolution ou la médecine jusqu’à présent. Le poison est utilisé par les reptiles pour tuer ou immobiliser leurs proies, mais les cobras cracheurs peuvent également projeter le venin dans les yeux d’un prédateur pour éviter d’être dévoré par celui-ci. Il existe également des serpents dangereux dans la région. Un serpent qui se nourrit de tritons dangereux absorbe le venin dans sa peau pour se protéger, tandis qu’un autre qui se nourrit de crapauds venimeux produit un nouveau poison dans les glandes de son cou à partir de la toxine contenue dans les crapauds qu’il mange.
Il est rare que les reptiles portent du poison dans leur peau, mais c’est pratiquement toujours le cas des amphibiens. De nombreuses espèces d’amphibiens, de la grenouille amazonienne à flèche empoisonnée au crapaud américain de basse-cour, ont des toxines dans la peau. Les teintes brillantes des amphibiens venimeux sont souvent un signe de leur toxicité. Les prédateurs savent qu’ils ne doivent pas les manger car ils sont dangereux. Dans le cas des amphibiens, le poison contenu dans leur peau est utilisé pour se défendre plutôt que pour soumettre une proie, comme c’est le cas chez les reptiles.